В своих поисках инновационных материалов концерн Continental дошел даже до неприметного одуванчика, который, как оказалось, можно использовать для производства резиновой смеси. Шины, изготовленные из такого материала, отличаются особой экологичностью. Исследователь материалов Карла Рекер хочет сделать каучук из одуванчиков поистине революционным открытием.

Шины из одуванчиков такие же черные и круглые, как и обычные шины. Связь с этим растением можно определить только по одуванчику, изящно вытисненному на боковине. И, конечно же, по желто-зеленой эмблеме с названием бренда «Taraxagum», производным от принятого в ботанике обозначения одуванчика (taraxacum). В технологическом центре Continental в Штекене (регион Ганновер) Карла Рекер с гордостью смотрит на выставленную в конференц-зале шину, которая была изготовлена две недели назад на заводе в Ахене. Карла, которая имеет докторскую степень по химии и отвечает в Continental за химию материалов, лично присутствовала при извлечении шины из пресс-формы: «Еще накануне мы не были уверены, что что-нибудь получится». Неудивительно, что Карла мало спала той ночью. На создание этого прототипа ее коллеги потратили несколько недель, добывая каучук из корней одуванчиков. В течение многих месяцев они экспериментировали в лаборатории, чтобы понять, как можно заменить новым материалом натуральный каучук (получаемый из каучуковых деревьев), который наряду с синтетическим каучуком присутствует в каждой шине. Помимо этого нужно было выполнить огромное количество административной работы, поскольку Карла с 2007 года сотрудничает с Институтом молекулярной биологии и прикладной экологии имени Фраунгофера Мюнстерского университета.

Но вся эта тяжелая работа окупилась сполна, когда первые шины из одуванчиков «появились на улицах», даже несмотря на то, что эти «улицы» пока представляют собой собственную испытательную трассу Continental. Серийное производство новых шин начнется не раньше 2020 года. Карла Рекер не скрывает энтузиазма, и ее глаза загораются, когда она рассказывает обо всех подробностях. Для начала немного информации о самих одуванчиках. С помощью методов культивации используемый в Continental вид одуванчика, известный как «Русский одуванчик», был модифицирован научными сотрудниками Института имени Фраунгофера, чтобы можно было получать из него как можно больше сока и выращивать его как полевую культуру.  Замысел состоит в том, чтобы получить корни одуванчика величиной с сахарную свеклу. Эта задача поставлена перед растениеводами Баварии и Саксонии, которые выращивают одуванчики на опытных полях. «Нам придется ждать от одного посевного периода до другого, и мы надеемся, что между сезонами не случится наводнений или других бедствий», — говорит с улыбкой 49-летняя Карла, выглядящая намного моложе своего возраста в джинсах и кроссовках. Параллельно с работой в Continental Карла изучала технологию природопользования — предмет, который ей очень пригодился, когда неожиданно пришлось иметь дело с биологией и сельским хозяйством.

«Материаловед внутри»

Команда Карлы недавно получила официальное признание за свою работу. Это произошло в Мюнхене (Германия), где проект по производству каучука из одуванчиков был отмечен престижной наградой в сфере экологии и экономики GreenTec Award в автомобильной категории. «Это был, несомненно, один из самых ярких моментов в моей карьере, — лучезарно улыбается Карла. — Другие мои успехи, как правило, остаются незаметными, хотя они и являются частью множества продуктов». Иногда она в шутку сравнивает себя со штампом «Материаловед внутри».

На самом деле получение каучука из одуванчиков не является принципиально новым: первый патент на этот процесс был выдан в 1905 году. Коллеги Карлы Рекер также обнаружили в архивах Continental две папки с материалами об одуванчиках. «Но исследования были остановлены, потому что это не было экономически выгодным», — объясняет она. Сегодня все немного изменилось: «Мы разработали коммерческий проект, и имеющиеся в настоящий момент данные говорят о возможности его реализации». Кроме того, одуванчик — это неприхотливое растение, которое можно выращивать в климатических условиях, характерных для Северной Европы, и на малоплодородной почве. Это позволит снизить издержки за счет отказа от длительной доставки сырья с тропических каучуковых плантаций и не составит конкуренции выращиванию местных пищевых культур. Дополнительные экологические преимущества включают тот факт, что каучук из одуванчиков может удовлетворить растущий глобальный спрос на резиновые материалы без необходимости устраивать каучуковые плантации на месте тропических лесов. Это уменьшит объем выбросов углекислого газа и повысит биологическое разнообразие — оба этих фактора жюри GreenTec также сочло убедительными.

Сила цветов в большом масштабе

Потенциально сегмент грузовых шин — это емкая сфера применения нового материала: они весят 70–80 кг, от 30 до 40 % которых приходится на натуральный каучук, что значительно больше, чем у легковых шин. Тем не менее Карла Рекер не верит, что когда-нибудь вся резина для шин Continental будет изготавливаться из одуванчиков.  По экономическим причинам, а также из соображений безопасности шины должны производиться из смеси различных сырьевых материалов, но максимально рационально. «И одуванчики помогут нам в этом».

В настоящее время создается пилотная система, которая сможет производить каучук из одуванчиков тоннами.  «Это только начало», — объясняет Карла. Потребуется значительная выдержка наряду с сильной поддержкой компании.  В конечном счете такие долгосрочные проекты крайне необычны в этой индустрии. Как руководитель проекта Карла рада, что «все идут проложенным ими путем». Несомненно, ее увлеченность одуванчиками и огромная энергия, которую она излучает, сыграли ключевую роль в их убеждении.